La Fuerza Aérea de EE.UU. ha presupuestado 5.800 millones de dólares para su aprobación en el Congreso con el fin de comprar entre 1.000 y 2.000 drones de IA muy avanzada y grandes capacidades de autonomía, interoperabilidad y “mejora de la letalidad”. Los drones a reacción de nueva generación se distinguen de los demás por su capacidad para actuar de forma autónoma, sin operador humano, incluida la decisión de matar.
En enero de 2023, la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos ya anunciaron la adquisición de dos drones Kratos XQ-58A Valkyrie por 15,5 millones de dólares, es decir, 7,75 millones por unidad para su uso real. En el anuncio se incluía que los drones debían tener “cargas útiles de sensores y sistemas de armas para cumplir la misión de asesino autónomo colaborativo penetrante asequible”. Ahora, el Pentágono quiere al menos mil de estos drones, culminando en el programa Skyborg con drones dotados de capacidades de inteligencia, vigilancia, reconocimiento (ISR) y guerra electrónica.
El Kratos XQ-58A Valkyrie es uno de los principales contendientes y puede llevar ventaja, ya que se desarrolló inicialmente en cooperación con otros programas, precediendo al Skyborg.
Estos drones compañeros no deben confundirse con los drones asesinos más pequeños que se espera que se produzcan en masa y probablemente se lancen en hordas. Están pensados para la superioridad aérea: acompañarán a los pilotos humanos en sus jets como leales pilotos de ala, que a veces incluso llevan sus propios drones.
¿Qué es programa Skyborg?
Ya en 2016, el Ejército del Aire puso en marcha el programa Low Cost Attritable Strike Demonstrator (LCASD) para realizar pruebas con drones de bajo coste.
En 2019, le siguió el programa especial “Vanguard”, el Skyborg, centrado en la creación rápida de prototipos y el desarrollo de nuevas tecnologías para la arquitectura de aeronaves autónomas.
El término “Skyborg” parece ser una combinación de “sky” (cielo) y “cyborg” (ciborg), jugando con la integración de las capacidades de las máquinas y la IA para la aviación.
El objetivo del programa es permitir que los aviones autopilotados lleven a cabo misiones con rapidez y eficacia, incluso en entornos difíciles, con “una capacidad de combate por dólar sin igual”, según el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas.
Se supone que esta tecnología funciona proporcionando a los pilotos militares información clave sobre su entorno. Un sistema autónomo debería ser capaz de detectar amenazas aéreas y terrestres, determinar la proximidad, analizar el peligro inminente e identificar las opciones adecuadas para atacar o evadirse.
El sistema tendría “autonomía para tomar decisiones basadas en reglas de combate establecidas por compañeros tripulados”, lo que se consigue mediante complejos algoritmos y sensores de última generación.
“Skyborg no sustituirá a los pilotos humanos. Por el contrario, les proporcionará datos clave para tomar decisiones rápidas y fundamentadas. De este modo, Skyborg proporcionará a sus jefes humanos de equipo un mayor conocimiento de la situación y una mayor capacidad de supervivencia durante las misiones de combate”, escribe el laboratorio de investigación de la USAF.
Se espera que sistemas autónomos como Skyborg aumenten significativamente la capacidad y sean un multiplicador de fuerzas para la USAF, a fin de prepararse para posibles enfrentamientos con adversarios cercanos.
Múltiples contratistas de defensa han participado en el desarrollo de Skyborg, entre ellos Boeing, General Atomics, Kratos Unmanned Aerial Systems y Northrop Grumman, y cada empresa ha desarrollado su propia versión.
Por el precio de un F-35, docenas de aviones con IA
El XQ-58A Valkyrie, fabricado por Kratos Defense & Security Solutions, es el avión no tripulado Skyborg del que todo el mundo habla.
Según el New York Times, el XQ-58A Valkyrie es el aspirante para el programa CCA del Ejército del Aire estadounidense. El plan consiste en construir entre 1.000 y 2.000 drones de IA de nueva generación, con un coste de entre 3 y 25 millones de dólares cada uno.
Eso podría ser un multiplicador de fuerza, creando una mayor disuasión para China u otros adversarios, ya que la actual flota de aviones de combate de la Fuerza Aérea, con un solo modelo de avión de combate que cuesta hasta 80 millones de dólares por unidad, es la flota más pequeña de su historia.
Relativamente grandes, no tripulados, con un peso de 2.500 kilos y una envergadura aproximada de nueve metros y con una autonomía sin repostar superior a 5.000 kilómetros con un techo de vuelo de 4.500 metros, los Valkyrie pertenecen a una categoría del “Grupo 5” de sistemas aéreos no tripulados, junto con el MQ-9 Reaper de hélice, el RQ-4 Global Hawk de propulsión a chorro y el MQ-4C Triton. Lo que diferencia al Valkyrie son sus capacidades de IA.
Los Kratos XQ-58A Valkyrie han estado en el aire desde al menos 2019. Durante varios años, los Valkyries han sido probados para escoltar al F-22 o al F-35 durante misiones de combate, desplegar armas o sistemas de vigilancia y compartir información. Los Valkyrie incluso tienen la capacidad de lanzar sus propios drones para contrarrestar los misiles de defensa aérea enemigos y proteger objetivos de mayor valor.
A finales de este año, el dron de combate tendrá su prueba de fuego definitiva en un simulacro en el que se le pedirá que persiga y luego elimine a un objetivo enemigo simulado sobre el Golfo de México. El Valkyrie tendrá que idear su propia estrategia.
Kratos ha estado volando y demostrando las capacidades de varios sistemas aéreos de combate no tripulados (UCAS) desde al menos 2015, y su familia incluye “más de cuatro tipos de aeronaves diferentes”, incluyendo el Valkyrie y los más pequeños Mako, Gremlins y Tactical Firejets. En julio de 2020, Kratos se adjudicó un contrato de 400 millones de dólares para el desarrollo, integración y entrega de prototipos de vehículos aéreos en apoyo del programa Skyborg de la Fuerza Aérea. El elemento diferenciador clave de los drones de Kratos es que todos se lanzan desde un raíl, incluso el Valkyrie de 9 metros de largo.
Este dron asistido por cohete puede lanzarse desde cualquier lugar, cabe en un solo contenedor de transporte y aterriza con un paracaídas. Eso hace que el Valkyrie sea independiente de la pista de aterrizaje.
A medida que la tecnología avanza y los algoritmos empiezan a decidir sobre el uso de la fuerza letal, los defensores de los derechos humanos temen que las máquinas conduzcan a un futuro distópico dominado por “Skynet”, al estilo de “Terminator”.
