La imagen de Iguanodon ha cambiado varias veces desde el siglo XIX. Primero se lo imaginó como un enorme reptil de cuatro patas con una especie de cuerno sobre el hocico. Después apareció erguido sobre las patas traseras y apoyado en la cola. Hoy se reconstruye con el tronco mucho más horizontal, la cola elevada y unas manos capaces de cumplir funciones distintas. El supuesto cuerno resultó ser un pulgar transformado.
Estos cambios no son una colección de errores pintorescos. Muestran cómo una interpretación basada en dientes y huesos aislados puede revisarse cuando aparecen esqueletos completos. También explican por qué conviene distinguir el Iguanodon actual de todas las especies que recibieron ese nombre en el pasado. Su anatomía permite estudiar la alimentación y el movimiento de un gran herbívoro del cretácico temprano pero sus fósiles cuentan además una historia de excavaciones, clasificaciones y conservación que todavía condiciona lo que sabemos.
Un nombre antiguo para un grupo que se ha delimitado mejor
Gideon Mantell describió Iguanodon en 1825 a partir de restos ingleses. El nombre aludía al parecido de sus dientes con los de las iguanas, aunque el animal al que pertenecían era muchísimo mayor. En 1842, Richard Owen incluyó Iguanodon entre los géneros utilizados para definir Dinosauria. Su importancia histórica precede a buena parte de los conocimientos modernos sobre estos animales.
Durante mucho tiempo se asignaron al género fósiles de aspecto relativamente parecido. Las revisiones posteriores separaron algunos en otros géneros, como Mantellisaurus. Por eso una distribución mundial o una lista muy extensa de especies tomada de un libro antiguo puede mezclar animales que hoy se clasifican por separado. La identificación exige comparar caracteres concretos, no solo reconocer un herbívoro grande con dientes de cierta forma.
Iguanodon bernissartensis constituye la referencia principal para describir el género. Se conoce especialmente por material europeo del cretácico temprano. Conviene situarlo mediante los pisos geológicos de los depósitos estudiados y no adjudicar a todos los restos una edad idéntica. La asociación entre una especie, una localidad y un intervalo temporal debe comprobarse por separado. Los nombres cambian cuando la evidencia permite distinguir mejor las relaciones.
El hallazgo bajo la mina de Bernissart
En 1878 se localizaron esqueletos en una explotación de carbón de Bernissart, en Bélgica, a unos 322 metros de profundidad. La colección acabaría reuniendo alrededor de treinta esqueletos relativamente completos. Su estado permitió reconocer conexiones entre huesos que antes solo se conocían de forma aislada. La importancia del hallazgo estaba tanto en la cantidad como en la articulación de los restos.
Encontrarlos en una mina de carbón no significa que los dinosaurios vivieran en el mismo momento en que se formaron todos los estratos carboníferos atravesados por la explotación. Los restos aparecieron en sedimentos cretácicos que ocupaban una estructura dentro de materiales más antiguos. Una mina puede cortar rocas de historias diferentes. La profundidad actual tampoco equivale a la profundidad a la que quedó enterrado inicialmente un cadáver.
La extracción exigió dividir y proteger grandes bloques. Los planos y dibujos realizados durante los trabajos conservan información sobre la posición original de los esqueletos. Esa documentación es esencial para estudiar cómo llegaron allí. Una acumulación de individuos no demuestra por sí sola una muerte simultánea ni una conducta de manada. El origen del depósito requiere interpretar sus sedimentos y la relación entre los cuerpos.
Una mano que servía para algo más que caminar
El pulgar puntiagudo es uno de los caracteres más conocidos de Iguanodon. Se orientaba de manera diferente a los dedos centrales y habría estado revestido por queratina, el material que forma uñas y picos. El fósil conserva principalmente el núcleo óseo. Por tanto, su aspecto exacto en vida no puede reconstruirse como una copia literal del hueso desnudo.
Los dedos centrales formaban una estructura resistente para soportar peso. El dedo externo tenía una movilidad distinta y pudo intervenir en la manipulación de vegetación. La mano combinaba así regiones especializadas. No se parece a una mano humana ni a una pata indiferenciada. Dibujar todos los dedos separados y apoyados de la misma forma elimina parte de esa organización funcional.
La función del pulgar sigue siendo una inferencia. La defensa frente a depredadores es una posibilidad razonable pero se han propuesto usos relacionados con la alimentación o con interacciones entre individuos. Una estructura puntiaguda no lleva escrita su conducta. Para establecer su empleo habitual harían falta pruebas adicionales, como lesiones compatibles y repetidas o un análisis mecánico que descarte determinadas acciones. Presentarlo como un arma de eficacia demostrada iría más allá de lo que permite el esqueleto.
Un cuerpo grande con la cola separada del suelo
Los adultos de Iguanodon bernissartensis alcanzaban aproximadamente nueve o diez metros de longitud, con variaciones entre ejemplares y estimaciones. Su masa era de varias toneladas. Estas cifras no proceden de pesar un fósil: se calculan a partir de proporciones óseas o reconstrucciones del volumen corporal. El peso de la roca mineralizada no conserva el peso del animal vivo.
Sus patas posteriores eran potentes y los miembros anteriores permitían apoyo cuadrúpedo. La anatomía es compatible con un uso de ambas posturas según la actividad y las circunstancias. Eso no proporciona una secuencia exacta de movimientos ni una velocidad precisa. Las huellas pueden aportar datos complementarios pero identificar a su productor hasta el género suele ser difícil si no existe evidencia anatómica excepcionalmente clara.
La postura histórica de canguro hacía descender el tronco hacia una cola apoyada. Las reconstrucciones modernas tienen en cuenta las articulaciones y los tendones osificados que contribuían a estabilizar la región posterior. La cola funcionaba dentro del equilibrio corporal. En una representación coherente no es un apéndice flácido arrastrado continuamente. Cambiar su posición modifica también la distribución de masas y las posibilidades de movimiento del conjunto.
Cortar vegetación y procesarla en la boca
La parte anterior de la boca permitía arrancar vegetación y los dientes posteriores intervenían en su procesamiento. Sus superficies de desgaste muestran contacto durante la alimentación. La reposición dental ayudaba a mantener el funcionamiento de un aparato sometido a trabajo repetido. Esa combinación hacía posible reducir el tamaño del alimento antes de que llegase al aparato digestivo.
No debes imaginar una masticación idéntica a la humana. La geometría de las mandíbulas y las superficies dentales condicionaba movimientos diferentes. Reconstruirlos requiere comprobar qué articulaciones podían desplazarse y cómo encajaban los dientes. Los modelos deben respetar los límites del cráneo, no limitarse a reproducir una acción que parezca eficaz en una animación.
La dieta exacta continúa siendo más difícil de conocer que el mecanismo general. Helechos, coníferas y otros vegetales formaban parte de los ecosistemas disponibles. La presencia de angiospermas en el cretácico temprano no convierte automáticamente a Iguanodon en especialista en flores. Tampoco su gran tamaño demuestra que comiera cualquier planta. La accesibilidad, la dureza y las defensas químicas de la vegetación habrían condicionado sus elecciones de formas que los huesos solo revelan parcialmente.
Conservar los esqueletos también forma parte de la investigación
Los fósiles de Bernissart contienen pirita, un mineral de hierro y azufre que puede causar problemas al reaccionar en condiciones inadecuadas. La exposición a humedad y oxígeno puede desencadenar alteraciones que fracturan el material. Un fósil no queda automáticamente a salvo porque se encuentre dentro de un museo. Su estabilidad depende de la conservación y del conocimiento de sus componentes.
Las técnicas utilizadas en el siglo XIX respondían a los recursos disponibles entonces. Hoy los conservadores deben valorar esos tratamientos históricos, distinguir reparaciones de hueso original y controlar el ambiente de almacenamiento. Un montaje puede reunir piezas auténticas con elementos restaurados. Documentar la diferencia permite que el visitante comprenda lo que observa y que el investigador no mida una reconstrucción como si fuera anatomía conservada.
Las colecciones antiguas mantienen así una utilidad que no termina con la descripción inicial. Nuevas comparaciones pueden identificar diferencias que pasaron inadvertidas y nuevas imágenes pueden estudiar regiones difíciles de observar. Para ello resulta imprescindible conservar las etiquetas, los dibujos de excavación y el historial de cada pieza. La identidad de un esqueleto incluye su procedencia y las intervenciones que ha sufrido, además de los huesos que lo componen.
Fuentes y lecturas
- Natural History Museum. Iguanodon (sin fecha indicada).
- Natural History Museum. Iguanodon: the teeth that led to a dinosaur discovery (sin fecha indicada).
- Natural History Museum. The search for the real Iguanodon (sin fecha indicada).
- Institute of Natural Sciences. The Bernissart Iguanodons at a glance (sin fecha indicada).
- Institute of Natural Sciences. Iguanodon bernissartensis (sin fecha indicada).
- Natural History Museum. Beyond Jurassic World: what we really know about dinosaurs and how (sin fecha indicada).
Fuentes consultadas el 14 de octubre de 2026.
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